導語：谷歌于2013年涉足機器人研發，前后至少并購了九家公司，但沒有一家被收購的企業制造出實用的機器人產品；而且在過去的幾個月里，至少有三位2013年加入谷歌的機器人大佬離開公司。彭博社近日發表文章，講述了谷歌涉足機器人的前后經歷。

　　以下為文章全文：

　　1982年，電影《刀鋒戰士》（Blade Runner）讓世界認識了復制人，導演雷德利·斯科特（Ridley Scott）為作家菲利普·K·迪克（Philip K. Dick）想象出來的類人機器人安上這個名字，向人類發出警示。在過去幾年里，刀鋒戰士有了兩位高調的繼承者。一是由斯科特監制的續集《銀翼戰士2049》，10月6日首映，以3150萬美元的票房遭遇慘敗。另一個是谷歌神秘機器人部門創造的“復制人”，輸得更離譜。

　　安迪·魯賓（Andy Rubin）曾在谷歌創造了Android，2013年開始進軍機器人，前后至少并購了九家公司。在外人看來，除了搜索驅動的廣告收入之外，谷歌還在智能機器上豪擲千金，意欲成為該領域的領軍企業。眼花繚亂的收購成為機器人行業最激動人心的話題，其巨大的影響力和資源使谷歌有機會成為將各種努力合并為單一愿景的理想場所。業界翹首以待新霸主的到來。“人們對此表現出非凡的熱情，”初創企業碳機器人（Carbon Robotics）的首席執行官羅珊娜·梅爾斯（Rosanna Myers）說。

　　但是，風光的日子一去不復返。除了谷歌的母公司Alphabet，沒有一家被收購的企業制造出實用的機器人產品。在過去的幾個月里，至少有三位2013年加入谷歌的機器人大佬離開公司，而且，鑒于谷歌股票期權的等待期為四年，在他們身后，必定還會有人步其后塵。不過，梅爾斯認為，在當前時點上，對機器人技術而言，這些人的出走未必不是一種勝利，因為在過去幾年里，這一領域許許多多聰明絕頂的任務基本上都被困于時間膠囊里。事實最終證明，與其說谷歌對機器人的作用“是向前推動，毋寧說是在拖后腿。”Alphabet公司“臭鼬工程”X項目的發言人艾利桑德拉·登尼特（Alexa Dennett）說，他們的機器人項目可能需要至少五年時間才能走向市場，因為實現重大技術進步絕非一日之功。

　　在“復制人”機器人誕生之前，谷歌在這個領域曾有多種嘗試。早在2010年初，就有一支團隊著手研究“云機器人”系統，旨在讓機器人群組在遠程服務器上共享數據和代碼。他們還專為孩子們摸索開發了玩具機器人。但據工作人員說，由于擔心市場規模和隱私問題，公司放棄了這些努力。魯賓的計劃表明，他正在醞釀更大行動。

　　谷歌收購的公司正在進行一系列項目：波士頓動力公司（Boston Dynamics）制造類似四足動物的移動機器人，紅木機器人公司（Redwood Robotics）和Schaft公司研究機器人武器，梅卡機器人公司（Meka Robotics）正在建造與人類一起在工廠里工作的機器人，工業視覺公司（Industrial Perception Inc.）主攻計算機視覺，BOT & Dolly和Autofuss開發與媒體和設計相關的應用，Holomni的計劃似乎涉及機械化車輪。

　　大多數公司都不太可能在短期內實現規模化生產，里奇·馬霍尼（Rich Mahoney）說，他在SRI International主持機器人部門，并于2013年在紅杉機器人公司擔任董事。“我的觀點是，谷歌的并購目的是在一系列技術上播下種子，捕獲未來商機。”但谷歌追求的機會從未明朗。熟悉該部門的人士說，谷歌的新機器人部門沒有向外界透露任何信息，公司甚至從未向被收購的員工表達過未來的愿景。

　　魯賓在2014年離開谷歌，創建了一家風險公司和一個以硬件為中心的初創企業孵化器。在他離職后不久，“復制人”被解體，開發人員被安置在谷歌、Alphabet下屬企業和其他地方。云機器人先行者、目前經營家用機器人初創企業的萊恩·希克曼（Ryan Hickman）認為，“谷歌將繼續創造工程奇跡，但產品創新只能由其他公司引領。”

　　谷歌在機器人技術上所遇到的困境并非特例，事實上，該領域的大多數公司都以失敗而告終，但有些失敗為未來的成功奠定了基礎。一個突出的例子是柳樹車庫（Willow Garage），這是一家孵化器企業，2013年旗下三家公司被谷歌收購。柳樹車庫在2014年初關閉，但他們負責開發的開源軟件——機器人操作系統現在已被納入大量設備之中。相比之下，“復制人”計劃吞并了不少前景大好的項目，使它們窒息夭折，硬件孵化器萊姆諾斯實驗室（Lemnos Labs）的合伙人杰里米·康拉德（Jeremy Conrad）指出，“其中一些是最令人興奮的機器人公司，它們就這樣消失不見了。”

　　根據投資公司Loup風投和貿易組織國際機器人聯合會（International Federation of Robotics）的測算，全球機器人產業的規模為245億美元，其中一半以上產品屬于電子商務倉庫中使用的工業機器人。機器人市場預計在五年內翻一番。

　　谷歌還沒有完全離場。除了Alphabet旗下的自動駕駛汽車分支Waymo，谷歌正投資于無人機的研發。在過去一年里，它還經營著一個被稱為“ARM農場”的地方，位于谷歌加利福尼亞州芒廷維尤總部的某個房間，內有至少10個機器人肢體正在被改進，以掌握和操縱各種物體。“為了讓機器人更加智能化，還有很多工作要做，”谷歌首席科學家文森特·范霍克（Vincent Vanhoucke）說，“但我們相信這些建造模塊可以帶來重大突破。“兩年前，一些復制人項目并入X鼴鼠工程。

　　其他巨頭的進展正日益突顯。亞馬遜正在穩步推進自動化，包括在2012年斥資7.75億美元收購了Kiva系統公司，并在此基礎上建立起機器人部門。豐田研究院是豐田公司的機器人實驗室，2015年日本汽車制造商向它投入了10億美元，一直令研究人員趨之如騖。目前，包括谷歌在內，上述公司看來都不是具有決定意義的行業領導者，前SRI機器人總監馬霍尼說。他認為：“最終，不僅僅是資源，還要合適的人員走到一起。但這一切尚未發生。”（斯眉）